Ma jár legközelebb a Földhöz a NEOWISE-üstökös, tisztességes nevén a C/2020 F3 (NEOWISE). Bár már jócskán halványul, de még szabad szemmel is látható. Augusztusban már csak távcsővel lesz követhető. A NEOWISE az 1995-ös Hale-Bopp óta a leglátványosabb üstökös az északi féltekén.
Az üstökösök általában felfedezőjükről kapják a nevüket, ami jelen esetben nem egy ember, hanem a NEOWISE űrtávcső volt. Március 27-én pillantotta meg az üstököst, így az a NEOWISE nevet kapta. Azért kell nagybetűkkel írni, mert ez egy mozaikszó és a műhold „rendes” elnevezéséből jön ki, ami Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer.
A NASA tájékoztatása szerint az üstökös átmérője 5 kilométer körül van, körülbelül fele-fele részben áll vízből és porból. Fényessége folyamatosan csökken, jelenleg 4 magnitúdó körül jár. Mostanra már hajnal helyett kora este is láthatóvá válik és a napokban a Nagy Medve csillagkép alatt kell keresgélni, a Medve „lábánál”. Cirkumpoláris pályán halad, tehát nem „megy le” a horizont alá. Sebessége körülbelül 231 000 km/h. Az, hogy ma van hozzánk legközelebb, nagyjából 103 millió kilométeres távolságot jelent.
A csillagászok izgatottan figyelték, hogy a NEOWISE vajon túléli-e a Nappal való találkozást, hiszen sok üstökös ott fejezi be életét, de úgy tűnik, ez egy „hőállóbb” példány.
A NEOWISE július 3-án járt legközelebb a Naphoz, azóta távolodik, még augusztusban is látható lesz, majd nagyjából hétezer év múlva fog visszatérni.
A NEOWISE előtti rekorder üstökös a huszadik század legjobban megfigyelt és vélhetőleg legfényesebb üstököse volt, a Hale-Bopp. Másfél évig lehetett látni és éppen a mai napon fedezték fel 1995-ben.
A NEOWISE a kaliforniai Lone Pine tó felett 2020. július 14-én (Fotó: Lauren Hughes/NASA)
