A lateráni egyezményt 1929. február 11-én írta alá Mussolini és a pápa képviselője, Pietro Gasparri bíboros. Hivatalosan ezzel jött létre Vatikán Állam.

A szerződés évtizedek óta fennálló zavaros helyzetet rendezett. A pápai állam (Egyházi Állam) 1870-ig biztosította a pápák uralkodási kereteit, jobb, rosszabb időszakokkal. Napóleon 1796-ban megszállta és a Francia Köztársasághoz csatolta a pápai székhelyet. A bécsi kongresszus ugyan 1815-ben helyreállította az Egyházi Államot, de annak folyamatos támadásokat kellett elszenvednie, mígnem az olasz királyi csapatok 1870-ben bekebelezték és népszavazással is megerősítették, hogy az Olasz Királyság része legyen.

Ezután a pápák már csak annyit tehettek, hogy következetesen ragaszkodtak a független pápai állam meglétéhez és fennmaradásához. Az Egyházi Államhoz való jogukat folyamatosan fenntartották.

Az így kialakult problémás helyzetet oldotta meg a kilencven évvel ezelőtti lateráni egyezmény. Ebben rögzítésre került, hogy a Vatikán független Rómától és Olaszországtól is. Önálló városállam, az államfő a mindenkori pápa. A szerződés a Vatikán ingatlanairól is rendelkezett, valamint Olaszországban a katolikust nyilvánította államvallássá. Ez utóbbit 1958-ban visszavonták, viszont a fasizmus bukása után sem változtattak alapjaiban a lateráni egyezményen. Az 1980-as években megért két változtatást a II. vatikáni zsinat és a Kánonjogi Kódex változása miatt. Az így megújított szerződés most Villa Madama-i megállapodás néven van hatályban.

A világ legkisebb államának neve valószínűleg etruszk eredetű. A római civilizáció előtt az etruszkok a későbbi Róma területén temetőt tartottak fenn, az alvilág istennője pedig Vatica volt. Egy Vaticum nevű etruszk település is lehet a névadó, esetleg egy orákulumra, Vaticiniára is utalhat a név. Nincs egyértelmű magyarázat.

A Vatikán rendelkezik bélyegkibocsátási joggal, bevételei származnak az egyházi adókból, idegenforgalomból, ingatlantulajdonnal és banki érdekeltségekkel bír. Saját rádiója, tévéje és újságja van. Még a vonat is megáll a miniállamban.