John F. Kennedy amerikai elnök 1961. március 2-án televíziós adásban jelentette be a Békehadtest megalakulását.
A szervezet Hubert Humphrey szenátor javaslatára jött létre, aki Kennedy halála után Lyndon B. Johnson alelnöke lett. A Békehadtest vezetője a kezdetekben Robert Sargent Shriver volt, Kennedy elnök testvérének a férje. (Az ő lányuk az a Maria Shriver, aki Arnold Schwarzenegger felesége volt, amíg ki nem derült, hogy az osztrák származású kaliforniai színész-kormányzónak gyereke született a házaspár guatemalai származású házvezetőnőjétől.)
A szervezet alapelve az önkéntesség, célja a segítségnyújtás és az amerikai kultúra terjesztése, valamint az, hogy az amerikaiak is jobban megértsék más országok kultúráját. Az önkéntes szakemberek főleg a mezőgazdaság, turizmus, környezetvédelem, egészségügy területén dolgoznak, illetve szociális problémákkal foglalkoznak.
Fiatal, főleg egyetemet végzett jelentkezőket vártak – és várnak a mai napig –, akik két évig dolgoznak az adott országban, melynek nyelvét és kultúráját három hónapos felkészülés alatt tanulják. Az elmúlt 56 év alatt 220 000 amerikai 141 országban teljesített önkéntes szolgálatot. Az önkéntesek csak havi zsebpénzt kapnak a legszükségesebbekre.
A Békehadtest első harminc éve a hidegháború jegyében telt. Egyes vélemények szerint azért is jött létre, hogy a dél-amerikai országokat távol tartsa a szovjet blokktól, segélyekkel és a politikai rendszer, az amerikai eszmék terjesztésével „harcoljon békésen” a szovjet befolyás terjedése ellen.
Noha a hidegháború megszűnésével újabb lehetőségek nyíltak az önkéntes külföldi szolgálat előtt, 1992 éa 2010 között visszaesett a jelentkezők száma, elsősorban a nyilvánosságra került megerőszakolások miatt, amelyek által nyilvánvalóvá vált, hogy a szervezet nem képes külföldön megvédeni saját önkénteseit. Barack Obama elnöksége alatt azonban a jelentkezések száma újra közel húsz százalékkal nőtt.
1990 elejétől Magyarországon, Európában először, nyelvoktatási programot indított a Békehadtest. Oroszország 2002-ben, tíz éves jelenlét után kiutasította a Békehadtest önkénteseit, kémkedéssel vádolva őket.
Miután a Trump-kormányzat 2017 február végén bejelentette a külügyminisztérium költségvetésének 37 százalékos megnyirbálását, a Békehadtest jövője is megkérdőjeleződött, noha a szervezet kevesebb, mint évi félmilliárd dolláros támogatással működik.
Az Európai Bizottság, hosszas előkészítés után tavaly indította el a szervezet európai megfelelőjét. Főleg harminc év alatti fiatalok jelentkezését várják és összesen tízezer önkéntes jelentkezésére számítanak a 2014-től 2020-ig tartó programban.
