Frederick Cook sarkkutató és orvos 1908. április 21-én érte el elsőként az Északi-sarkot. Mire 1909-ben bejelentette hivatalosan is elsőségét, addigra már egy másik kutató, Robert Peary is magának követelte az első helyet. Peary ugyan később járt a sarkon, saját bevallása szerint 1909 áprilisában, de Frederick Cook eredményeit hamisnak nevezte és a korábbi jó barátok ellenségekké váltak az Északi-sarkért való hadakozásban.

Cook orvosként végzett a Columbia Egyetemen, de úgy tűnik, mindig melege volt, mert egyfolytában a jég és hó világába vágyakozott. Vagy Alaszkában csatangolt vagy különböző expedíciókban vett részt. Robert Peary második grönlandi útján még barátok voltak, Roald Amundsennel pedig úgy ismerkedett össze, hogy tagja volt hajóorvosként a Belgica csapatának, annak antarktiszi útján. Sokat tett a legénységért, hogy a skorbuttól megóvja őket. Saját szervezésében 1908 februárjában indult el az Északi-sarkra, amit két eszkimó társával ért el áprilisban. Visszafelé olyan időjárási nehézségekkel kellett megküzdeniük, hogy hónapokra a Grönland környéki szigeteken rekedtek. Már mindenki úgy gondolta, hogy eltűntek. Cook 1909 nyarán került elő, akkor küldte táviratát is a felfedezésről.

Közben viszont Peary is elindult és 1909 szeptemberében szinte egyszerre jelentették be a sikerüket. Mindkét felfedezőnek megvoltak a hívei és egyikük sem tudta pontosan bizonyítani, hogy elérte a sarkot. Cook ládája a feljegyzéseivel együtt elveszett, Peary pedig csak gyanús naplóbejegyzéseire és mérési eredményeire hivatkozott. A tudomány jelen állása szerint egyikük sem érte el a sarkot. Kettejük vetélkedése keserű pereskedéssé fajult, melyben Cook rengeteg pénzt veszített. Később törvénytelen üzleti spekulációi miatt börtönbüntetésre ítélték.

Közben a már említett Roald Amundsen is kinézte magának az Északi-sarkot. Miután 1903 és 1906 között sikeresen áthajózott az északnyugati átjárón, ez lett volna következő expedíciója. Mikor Amundsen tudomást szerzett Cook és Peary bejelentéséről és vetélkedéséről, csalódva lemondott az Északi-sarkról és bánatában elment felfedezni a Déli-sarkot. Ott legalább biztosan az első volt. Akadt ugyan vetélytársa Robert Falcon Scott személyében, aki egy hónappal később érte el a Déli-sarkot, de Amundsen eredményeit senki sem vonta kétségbe azóta sem: a Déli-sark biztosan az övé, főleg, hogy a szerencsétlen Scott a visszafelé vezető úton halálra fagyott.

A legérdekesebb az egészben, hogy végül az Északi-sarkot is Amundsen érte el bizonyítottan először, Norge nevű léghajójával 1926-ban.