Gyakorlatilag már mindennapos, hogy rakéták indulnak az űrbe, és onnan visszatérnek – vagy egyben, vagy darabokban. Ezek az eszközök azonban a jelek szerint komolyan szennyezik a Föld légkörét.
Egy éve, 2025. február 19-én a SpaceX Falcon 9-es rakétája meghibásodott, és irányíthatatlanul zuhant vissza a Föld felé, hatalmas tűzgolyóként elégve Európa egén. A baleset idején a rakéta elhaladt egy németországi lidar-állomás felett is, ahol egy kutatócsapat távérzékelő műszer segítségével mérte meg azt, milyen hatással van a Föld légkörére, olvasható a hvg.hu összefoglalójában.
A rakéta visszatérése után 20 órával a Rostocki Egyetem Leibniz Légkörfizikai Intézetének kutatói tízszeres koncentrációban mértek lítiumatomokat a felső légkörben. Mint a Gizmodo kifejti, a modern űrverseny „melléktermékeként” egyre nagyobb mennyiségben változtatják meg a Föld légkörének kémiai összetételét a különböző fémek.
Amikor egy űreszköz visszatér a légkörbe, lassan egyre kisebb darabokra hullik, miközben elég. Ez azzal jár, hogy különböző fémeket bocsátanak ki a felső légkörbe: a lítium, valamint az alumínium és más, az űrhajók építése során használt fémek a légkörbe lépés során egyszerűen elpárolognak.
A Nature tudományos folyóiratban publikált tanulmány szerzői a lítiumot választották ki a méréseikhez, mert ez hatékony indikátora az úgynevezett űrszemét-szennyezésnek, és gyakran használják az űrhajók építésekor.
A légkör mérésére használt távérzékelő műszer, a lidar segítségével hirtelen megemelkedett lítiumatom-koncentrációt észlelt, mely a légkörben mért alapérték körülbelül tízszerese volt. Ez a „lítiumfelhő” nagyjából 94–97 kilométeres tengerszint feletti magasság között húzódott meg.
A kutatók 27 percen keresztül figyelték a füstfelhőt, az adatfelvétel ezután leállt. Mint a Gizmodo hozzáfűzi, korábbi tanulmányok már kimutatták, hogy az űreszközök visszatérése során hátramaradt lítium, alumínium, réz és ólom mennyisége már meghaladja ezen fémek kozmikus formájában légkörbe jutó mértékét.
Jelenleg nem világos, hogy ez a légköri változás miként befolyásolhatja a földi életet, de a friss tanulmány mögött álló kutatók szerint van ok az aggodalomra. Hogy mennyire, azt majd további kutatásokkal kell majd vizsgálni.
