Az utasítást még jóval Arnold Schwarzenegger – ld. Az emlékmás (Total Recall, 1990) c. filmjében – előtt adták ki a NASA szakemberei a Mariner-4 űrszondának. A Mariner-4 pedig ment. És fotózott. Az első ember-alkotta eszköz, amely lefényképezte egy másik bolygó felszínét.
A Mariner-program pedig az első bolygókutató program volt: a NASA a Mars, a Vénusz és a Merkúr tanulmányozására indított űrszondákat 1962-től 1973-ig. Ennek a programnak volt a negyedik tagja a Mariner-4 űrszonda, amely 1964. november 28-án indult útnak Cape Canaveralről. Több, mint fél évet utazott, majd 1965 júliusában elért a Marshoz. 9846 kilométernyire megközelítette a vörös bolygót, miközben fényképeket készített. 22 képet továbbított, melyek átküldéséhez több mint 6 órára volt szükség.
A Mariner-4 egyéb célokat is szolgált: többek között vizsgálatokat végzett a Mars légkörével kapcsolatban, a mágnesességet, a sugárzást, az atmoszféra összetételét is kutatta.
1967-ben még küldött adatokat, majd decemberben eltűnt. Csak nemrégiben „fedezték fel”, hogy nagy valószínűséggel meteoroidokkal való találkozás okozta a vesztét.
A Marsra azóta már több kutatóeszközt eljuttatott az emberiség, az elsőt a szovjetek „tették le” a felszínre 1971-ben. A Hold után eddig a Marson járt a legtöbb űrszonda. A legújabb, az amerikai InSight éppen két napja landolt a vörös bolygón.
Nyitóképünk 1965 júliusában készült, amikor a NASA képviselői átadták Lyndon Johnson elnöknek a Mariner-4 által küldött híres, 11-es számú Mars-fotó másolatát. A képen (balról jobbra): Dr. William H. Pickering, a Sugárhajtómű Laboratórium (JPL) igazgatója; Oran Nicks, a NASA Hold és Bolygók programjának igazgatója; Jack N. James, a Mariner-4 projektum vezetője; Johnson elnök; James Webb, a NASA vezérigazgatója. (Fotó: NASA)
