A világ első kriptovalutája 2009. január 3-án „látta meg a napvilágot”. A nyílt forráskódú, csak digitálisan létező fizetőeszköz teremtője máig ismeretlen.
A bitcoint a 2008-as gazdasági világválság után Satoshi Nakamoto álnéven bocsátotta ki valaki vagy valakik. A létrehozó személy vagy csoport a bitcoin szoftverét úgy tette közzé, hogy a legelső, genézis blokkban szerepelt egy titokzatos üzenet: „The Times 2009. január 3., a pénzügyminiszter a határán van a bankok második kisegítésének”.
A bitcoin nem függ kormányoktól vagy vállalatoktól. Nem tagja semmilyen bankrendszernek, decentralizált és garantálja az anonimitást. Nemzetközi jogi helyzete nem meghatározott.
A rendszer működésének központi hiánya és a névtelenség előnyt és hátrányt is jelent.Nincs központi árszabályozás, emiatt az árfolyam nagyon változékony, gyakoriak a szélsőséges mozgások. Mivel a tranzakciók nyomon követése nagyon nehéz vagy teljesen lehetetlen, így kitűnő lehetőséget teremt a pénzmosáshoz, illegális üzletekhez, adócsaláshoz. Bár a hívek határozottan visszautasítják a piramisjáték megbélyegzést, az a tény, hogy az árfolyam csak az új tagok befizetésével növekszik, mégis arra enged következtetni, hogy a bitcoin tulajdonosok a világ legnagyobb piramisjátékát játsszák.
