A Wikipédia az ezredfordulón született, Nupedia néven alkotta meg Jimmy Wales amerikai vállalkozó. Célja egy internetes lexikon kialakítása volt, ami ingyenesen elérhető bárki számára. Larry Sanger főszerkesztővel vágtak neki a munkának, de lassan haladtak, így 2001-ben úgy döntöttek, átkeresztelik a találmányt, egyben szabadon szerkeszthetővé és nyílttá teszik.
A wiki rendszert Ward Cunningham amerikai programozó „találta” fel és azt jelenti, hogy az alkalmazás és az adatbázis úgy van kialakítva, hogy bárki hozzáférhessen és módosíthassa. Több wiki működik az interneten, közülük messze legismertebb a Wikipédia. A rendszer neve a „wiki wiki” hawaii kifejezésből ered, ami azt jelenti: fürge, gyors.
Így nem nehéz kitalálni, hogy a Wikipédia nevet a „fürge” és az enciklopédiára utaló „pédia” szavakból rakták össze az alapítók. A netes lexikon 2001. január 15-én kelt életre, ezért ez lett a Wikipédia Napja.
Az ötlet bevált, hamarosan csatlakoztak önkéntesek és szaporodott a szócikkek száma, már az első évben több, mint 20 ezer új íródott. Ma csak angol nyelvű szócikkből több mint 5 783 000 van; a magyar szócikkek száma 442 ezer, a szerbeké 500 ezer fölött jár. A lexikonban 2018 végén összesen több, mint 49 millió szócikk volt.
Pataki Márta, a leghíresebb magyar wikipédista, aki a tízmilliomodik szócikket írta
A magyar nyelvű Wikipédia 2001. szeptemberében került bejegyzésre, érdemben 2003-ban indult. A magyar wikipédisták legnagyobb alakja Pataki Márta művelődéstörténész volt, szerkesztéseinek nagy száma mellett az tette világhírűvé, hogy neki sikerült megalkotnia az egész Wikipédia tízmilliomodik szócikkét 2008-ban.
A szerkesztésekre, bejegyzésekre időnként fogadni is lehet, az egymilliomodik szócikkre történő fogadást a magyar Mészáros András nyerte 2006-ban.
A fotó, videó és hang tartalmakat gondozó Wikimedia Commons több, mint 51 millió fájllal áll az olvasók rendelkezésére. A Commons jegyzi a világ legnagyobb, éves fotóversenyét, ami Wiki Loves Monuments névre hallgat és a Guinness Rekordok Könyvébe is bekerült. Döntőjébe több magyar fotós is bejutott már.
Az angol nyelvű Wikinek van egy leegyszerűsített (Simple English) változata is, ahol az angol alapszókincset használva könnyebben érthetővé teszik a szócikkeket.
A Wikipédia több nyelven létezik (301), mint ahány ország van a világon, minden hivatalos nyelv igyekszik saját oldalakat szerkeszteni. Legtöbben angol nyelven olvassák a szócikkeket, az összes nyelvnek a felét teszi ki az angol. A második nyelv a japán, több, mint 7 százalékkal, utána következik a spanyol, német, orosz, francia, majd az olasz. A kínai csak a nyolcadik helyen áll, ez azért érdekes, mert amúgy Kínából érkezik (érkezne) az olvasók többsége. Ez a tömeg azonban nem a saját anyanyelvén olvas, hanem úgy tűnik, mindenhogyan. Kínában többször betiltották, majd részlegesen engedélyezték a Wikipédiát, legutóbb 2015-ben blokkolták. Egyben bejelentették, hogy az ország saját internetes lexikont dolgoz ki, ami viszont nem lesz wiki rendszerű, vagyis szabadon szerkeszthető.
Egy-egy ország saját nyelvű Wikipédiájára természetes, hogy a saját országból érkeznek legtöbben, általában 80 százalék körül. Viszont ha tovább nézelődünk, azt látjuk, a Kínából érkező olvasók állnak a negyedik, ötödik helyen (körülbelül 2 százalékkal) például a svéd, lengyel, holland, koreai, cseh, héber, görög, azeri oldalakon. Sok helyen rögtön a második helyen állnak, ilyen a finn, norvég, dán, észt, bolgár, szlovén, örmény, macedón Wiki, az eszperantót pedig ők vezetik, az olvasók harmadát kínaiak teszik ki. A magyart sem vetik meg, negyedikek a listán, de nagyon kedvelik a szerb nyelvű oldalakat is. A szerb Wikipédia olvasóinak több mint 6 százaléka Kínából kattint, ami kiemelkedő a fentebb említett 2 százalékos átlaghoz képest.
A magyar nyelvű Wikit a világ 0,3 százaléka olvassa, de a szerb változat sem áll rossz helyen 0,2 százalékkal.
A Wikipedia emlékműve Lengyelországban
Érdemes arra is egy pillantást vetni, melyek voltak a legolvasottabb szócikkek az elmúlt évben. Első helyen a halálozások oldala szerepel (ez minden évben így van), majd a labdarúgó-világbajnokságra kerestek rá legtöbben, utána a Bosszúállók című film harmadik részére voltak leginkább kíváncsiak. Meghan Markle került a negyedik helyre, Freddie Mercury az ötödik. A listán szerepel még Stephen Hawking, Elon Musk, a Marvel filmek listája, a Hang Nélkül című film, LeBron James, az Egyesült Államok, de előkelő helyen áll a Bollywoodi (hindi) filmek listája is.
A Wikipédiát a nonprofit alapú Wikimédia Alapítvány működteti. A közreműködés önkéntes alapon történik, senki nem kérhet és nem fogadhat el fizetséget a munkájáért, illetve a közzétett írásokért, fotókért, videókért. A felhasználásra a Creative Commons licenc mindig aktuális változata vonatkozik.
Lengyelországban 2014-ben emlékművet állítottak a lexikonnak Słubice városában.
A Wikipedia már a Földön kívül is jelen van, 2008-ban egy kisbolygót neveztek el róla.
